Официально праздник установлен в 1971 году Международным советом медсестер, а до этого отмечался по решению Международной федерации Красного Креста.

Международный или Всемирный день медицинских сестер отмечается ежегодно 12 мая - в день рождения английской сестры милосердия Флоренс Найтингейл (1820-1910). Согласно историческим справкам, во время Крымской войны Ф. Найтингейл организовала в Турции уход за ранеными солдатами союзников (коалиции Франции, Османской империи, Великобритании и Сардинии). Впоследствии она основала первые курсы сестер милосердия Англии. Сегодня Ф. Найтингейл известна как основатель профессии медицинских сестер и инициатор реформы госпиталей.

Каждые два года Международный комитет Красного Креста вручает 50 медалей имени Флоренс Найтингейл - высшую награду для медицинских сестер. Ее в 1912 году учредила Лига Международного Красного Креста и Красного Полумесяца для медсестер и волонтеров медицинской службы, отличившихся в годы войны или в мирное время.

Всемирный день медицинской сестры в Украине отмечается с 1997 года по инициативе Министерства здравоохранения и Ассоциации медицинских сестер Украины.